1 Tôi là một tay Quỷ sai. Nói cho chính xác thì tôi vẫn chưa trở thành Quỷ sai chính thức. Tôi mới trải qua khóa đào tạo và đang trong giai đoạn thực tập.
2 Tôi được bố trí thực tập vào khoảng thời gian những năm Vĩnh Lạc triều Minh, khi ấy cuộc tranh giành ngai vị đã kết thúc, là quãng thời gian tương đối thái bình.
3 Làm cái nghề Quỷ sai thật vô cùng nhàm chán, cứ đúng giờ đúng khắc xuất hiện ở địa điểm đã được báo trước, để nghênh tiếp tử hồn đã được chỉ định, thỉnh thoảng, tử hồn được chỉ định cũng có thể biến thành hai.
4 Tháng Mười năm Vĩnh Lạc thứ Mười, huyện Thanh Hà phủ Hoài An bùng phát dịch bệnh thương hàn quy mô nhỏ, người dân có thể chất yếu ớt, nêu không được chữa trị tốt, thì bệnh càng thêm nặng, lây lan truyền nhiễm đến bè bạn thân thích, người nào bị nặng thì bất hạnh qua đời.
5 Mấy lần đến kinh thành, tức Nam Kinh, chưa bao giờ tôi muốn đi dạo trong hoàng thành, không phải là không có hứng thú, chỉ là mỗi lần nhìn thấy cánh cổng thành to lớn nặng nề được bảo vệ phong tỏa nghiêm ngặt, nó cũng khiến tôi cảm thấy đó là nơi thần thánh, không phải những nhân vật nhỏ bé có thể bước vào trong được.
6 Nghe Tô Dục hỏi thế tôi biết quả nhiên cậu bé chẳng phân biệt được trong đám Quỷ sai ai là tôi. Việc này tuy nằm trong dự liệu nhưng tôi vẫn thoáng thấy thất vọng, dẫu sao tôi cũng bám lấy cậu ròng rã hai năm trời.
7 Nếu nói gặp Diêm Vương khiến tôi há mồm kinh ngạc thì khuôn mặt của Huyền Diệp lại khiến tôi nói chẳng nên lời. Vốn đứa trẻ cặp đôi với Bạch Hiểu Tiểu chính là Huyền Diệp, mà khuôn mặt của cậu ta, mày mắt, dung mạo kia rõ ràng giống Tô Dục như khuôn đúc.
8 Tôi phát hiện, tuy mình không cách nào giải quyết được vấn đề cơm ăn của Tô Dục nhưng có thể sắp xếp chuyện chỗ ở cho cậu. Thế là ngày ngày tôi dùng một lượng bạc để thuê một phòng hạng nhất trong khách điếm Phúc Lai, cậu nằm trên giường, còn tôi ngồi bên cạnh.
9 “Trương đại gia, đây là một lạng Thạch đình chỉ sống, một lạng xuyên ô đầu sống, hai lạng Vô danh dị theo đúng đơn thuốc của ông. Về trộn cùng nhau, xay nghiền thành bột, sau lại dùng nước tỏi tây giã ép rồi trộn với thuốc vê thành từng viên nhỏ.
10 Năm Vĩnh Lạc triều Minh. Trong thành Phụng Dương xuất hiện một dược đồng trẻ tuổi, khác hẳn với các dược đồng tầm thường khác, y hốt thuốc nhanh, cũng biết cách chẩn bệnh, lúc rảnh thường hay đến chỗ miếu hoang chữa bệnh miễn phí cho người nghèo.
11 Phủ đệ của Quách đại nhân không phải lớn nhất thành đông này, nhưng khí thế cũng đủ bất phàm rồi. Tôi theo Tô Dục một đường thuận lợi tiến nhập cửa phủ, đến trước một tòa nhà, theo lời gia bộ thì đây chính là nơi ở của thiếu gia.
12 Y quán của Tô Dục được khai trương, lấy tên là “Hồi Xuân đường”. Cái tên không chút sáng tạo này, đương nhiên là do tôi chọn, lấy từ câu “Diệu thủ hồi xuân[1]”.
13 Tình yêu?Cây bút lông trong tay phẩy từng nét, trên giấy hiện ra hai chữ lớn, tôi chăm chú nhìn kỹ, đúng là rất xấu, vô cùng xấu. Tôi thực sự yêu Tô Dục hay vốn chỉ lưu luyến tình bạn của y? Vì vậy mới viện đủ lý do để được bên cạnh y, dù chỉ thêm một khắc, ham mê thứ hơi thở ấm áp nơi con người dương gian.
14 [1] Vương bát nghĩa là con rùa, con ba ba. Sau lễ Phục sinh, cá tính vốn thất thường của Tiểu Thiến nay lại càng khó dự liệu. Đối với chàng thư sinh kia, cô nàng cũng chẳng chấp nhất nữa, còn phong cho y danh hiệu “Nam nhân rẻ mạt nhất triều Minh”, lấy làm chủ đề tán gẫu, tiêu khiển.
15 Thành Phụng Dương cách Nam Kinh không xa, đi đường chỉ mất khoảng hơn một tháng. Nhưng vào năm thứ mười tám niên hiệu Vĩnh Lạc, việc xây dựng Tử Cấm Thành trị sở tại Thuận Thiên được hoàn thành, vì vậy từ khoảng năm thứ mười tám đến giữa năm thứ mười chín, niên hiệu Vĩnh Lạc, Minh Thành Tổ rời đô đến Bắc Kinh, Nam Kinh khi ấy trở thành lưu đô[1].
16 Sau hai tháng vượt bao trắc trở, hai chiếc xe ngựa cuối cùng cũng đến Tử Cấm Thành. Thái y quán còn chưa có vị trí cố định, do vậy những Viện phán mới đến đều ở trong tứ hợp viện, nơi ở của Viện phán tại kinh sư, ba người một phòng, chờ đợi được sắp xếp dần dần.
17 Sau khi câu chuyện bắt mạch qua sợi chỉ được lưu truyền, Tô Dục cũng ngày càng bận rộn, không ít hậu phi triệu vời y đến chẩn bệnh. Tuy các vị Phi tần nghe qua sự miêu tả của cung nữ, cũng biết được y là một nam nhân tuấn tú.
18 Từ địa phủ trở về, tôi luôn chú ý đến vòng cảnh báo trên tay, có thể là vì vẫn chưa được lĩnh hội sự lợi hại của nó, trong lòng tôi càng lúc càng sợ hãi.
19 Quỷ sứ Tiểu Tưởng đúng là một quỷ quan vô cùng kỳ quái. Chín năm trước, khi hắn trêu chọc tôi, trong lúc vô tình đã khiến tôi tiếp cận Tô Dục hồi nhỏ, chín năm sau, hắn lại bao che cho tôi, để rồi phải trả một cái giá quá lớn.
20 Vừa mới đặt chân đến triều Thanh, tôi liền cảm thấy bầu trời nơi đây không trong xanh như triều Minh, những ngôi sao đêm trên trời cũng không quá nhiều.