1 Bắc Tống. Một hộ nhà nông giàu có ở Mi Châu, Tứ Xuyên. Sáng sớm. Ánh mặt trời xuyên qua khung cửa sổ giấy bồi, chiếu vào lan can, dừng ngay chính giữa chiếc giường gỗ trong phòng, ngoài cửa sổ một bụi trúc dày chiêm chiếp tiếng chim kêu, xa hơn tí còn có tiếng trâu ùm ò, tiếng gà gáy và loáng thoáng vài tiếng chó sủa.
2 Gạo trắng vừa giã ngâm nước mười phút, Lâm Y lấy cái nồi nhỏ, lau qua thành nồi ít mỡ, đổ gạo vào nồi, thêm nước, bắc lên bếp, sau đó rút bớt củi lớn trong lò ra, canh thành lửa nhỏ, chậm rãi nấu; đợi cho cơm chín bảy tám phần, thêm vài miếng thịt hun khói và gừng băm, cuối cùng đập vào quả trứng gà.
3 Khách còn ngồi đó, bộ mặt xám xịt của Phương thị không bao lâu đã khôi phục bình thường. Anh trai bà ta Phương Duệ đang cầm một chén trà nhỏ, không biết nhìn nơi nào, hồn bay đâu mất, Phương Chính Luân mập mạp ngồi trên ghế nhìn chằm chằm Trương Bát nương bằng cặp mắt ti hí không muốn dời đi.
4 Đến giờ cơm chiều Phương thị và đoàn người mới trở về, ai ai cũng lộ vẻ mỏi mệt, nhìn như mất hết sức. Thì ra Phương thị nghe nói đầu thôn Đông có hộ gia đình đầy đủ gia vị, liền dẫn theo Trương Bát nương đi, tính dạy cô phân biệt, bất đắc dĩ Trương Bát nương thiên phú nấu ăn không có, ép buộc nửa ngày không thể nhận biết toàn bộ, bà ta đành xin mỗi thứ một ít về, dự định ngày ngày gia tăng giảng dạy, thề muốn cho Vương thị lần sau đến vạch lá tìm không ra sâu.
5 Đồ cưới của Trương Bát nương đã đặt mua đầy đủ hết, đến sang năm xuân về hoa nở, Trương Lương mới gửi thư, nói ông ta sắp về nhà, Phương thị được tin hưng phấn không thôi, ngay cả gặp Lâm Y vẫn mặt mày rạng rỡ.
6 Ngân Tỷ sửng sốt, nói. “Ăn rồi. Không biết có thể nhờ cô giúp một việc được không?”. Lâm Y khách khí cả giận. “Ngân di nương mời nói”. Ngân Tỷ nhỏ giọng.
7 Chạng vạng, Trương Bát nương xa xa nhận ra hai anh em họ Trương tan học về nhà, cầm lấy nút thắt hoa mai tâm đi tặng, Lâm Y giữ chặt cô lại nói. “Suýt nữa đã quên, nút thắt lấy danh nghĩa chị mà tặng, làm sao chỉ tặng cho mỗi Nhị ca, mà không tặng Đại ca?”.
8 Ba ngày trước khi Trương Bát nương thành thân, nhà họ Phương mang búi tóc hoa, khăn voan, cánh hoa, phấn hoa và chỉ màu đến thúc giục tân nương, Phương thị đành phải tạm gác chuyện Ngân Tỷ sang một bên, vội vàng chuẩn bị áo bào xanh, giày, vân vân làm lễ tặng lại.
9 Ngày thứ hai sau khi Trương Bát nương thành thân, Lâm Y lần đầu không ai làm bạn, một mình đi nhà chính ăn điểm tâm sáng, những người khác cũng không quen trong nhà thiếu một người, không khí trên bàn cơm có chút nặng nề.
10 Tới phòng bếp, Lâm Y mở tủ chén nhìn nhìn, đồ ăn ban trưa vẫn còn rất nhiều, lại xào thêm hai món, nấu nồi canh là ổn. Nàng đến rổ rau chọn hai trái dưa vàng nhạt, bỏ lên thớt, chuẩn bị làm dưa vàng trộn dầu vừng.
11 Trương Bát nương nhoẻn nhoẻn miệng, miễn cưỡng cười, cầm tay nàng nói. “Hôn nhân cha mẹ sắp đặt, biết tốt hay không tốt cũng phải gả cả, em có phúc hơn chị, ít nhất Nhị ca đối xử tốt với em”.
12 Lâm Y nhìn chậu rửa chân dưới đất, thầm nghĩ : con cưng được nâng niu trong lòng bàn tay, làm gì có cơ hội học cách nhìn sắc mặt người khác, có điều nếu Trương Bát nương cố gắng một chút ở nhà chồng rồi cũng sẽ quen thôi.
13 Thím Nhâm vốn là nha hoàn hồi môn của Phương thị, từ nhỏ đã hầu hạ bên người, Phương thị rất là bênh bà ta, nghe vậy bất mãn nói. “Đã là chuyện bí quá hóa liều thì Ngân Tỷ nửa đường đổi ý cũng bình thường thôi, cô làm sao chắc chắn là thím Nhâm để lộ tin tức, nói không chừng do cô sẩy miệng bị Ngân Tỷ nhìn ra dấu vết thì có”.
14 Lâm Y đang định nói thật, thím Nhâm lại giành lấy. “Còn hỏi làm gì, dĩ nhiên là cô ta truyền tin cho Ngân di nương, Ngân di nương trả thù lao chứ sao”.
15 Ngắn ngủi mấy ngày, Lâm Y đã dồn đủ một xâu tiền đổi sang tiền giấy và năm trăm văn lẻ, nàng gấp tiền giấy thật nhỏ giấu trong người, năm trăm văn kia chia làm hai phần, trong đó ba trăm văn chôn vào hố đào dưới giường, hai trăm văn còn lại giấu vào bình đồng để tiêu dùng hàng ngày.
16 Giờ này sắc trời đã tối muộn, nhưng vẫn còn rất nhiều quán trà mở cửa, bên trong vọng ra tiếng người đọc sách đang kể chuyện xưa, Trương Trọng Vi đi dọc phố, lần lượt thả bước, thật đúng là tìm được một anh tú tài đang bán toan văn, chàng tiến lên nghe ngóng, biết được hiện nay bán được giá nhất không phải văn trào phúng mà là thơ đề tại chỗ, tức là người mua tùy ý cho đề mục, người bán thơ ngay tại chỗ viết, nếu viết tốt, một bài được ba mươi văn.
17 Xã cổ xao thì tụ đình hòe,Khi trống đền vang là lúc tụ tập tại sân đình,Thần bàn phân nhục xảo an bài. Ngồi xuống bàn cùng chia thịt ăn. Kim phiên hỉ khánh phong niên cảnh,Mừng cho lần này được mùa,Túy đảo ông ảo tiếu nhan khai.
18 Ngày hôm sau, khi Trương Bát nương tỉnh dậy, Lâm Y đã ngồi cạnh bàn cột quả cầu, cô đi qua, cầm một quả cầu đã hoàn thành nhìn nhìn, cười khen ngợi. “Tay nghề không tồi, lông gà lấy đâu ra?”.
19 Ăn Tết xong, Mi Châu hết xuân vào hạ, sông Mân Giang cạn thấy đáy, đất ruộng nứt ra từng mảng lớn, đang là thời điểm gieo mạ cho vụ mùa mới, trời lại giáng xuống tai họa này, ai nấy kêu khổ thấu trời, trong thôn lấy Trương lão thái gia làm đầu chuẩn bị cống phẩm đến miếu thổ thần cầu mưa.
20 Phương thị gả vào nhà họ Trương hơn hai mươi năm, cung kính trước mặt trưởng bối, chưa từng phạm sai lầm, không ai ngờ chỉ vì chuyện bán lương thực mà bị cha chồng mắng bất hiếu, tội danh này không nhỏ, bà ta vừa kinh hoảng vừa tức hận, gọi thím Nhâm vào đổ ập xuống chửi một trận, còn phạt ba tháng tiền công.