1 Alaric McCabe phóng tầm mắt bao quát vùng đất rộng mở của gia tộc McCabe và vật lộn với nỗi băn khoăn đang dày vò tâm trí. Chàng hít một luồng hơi lạnh và nhìn lên bầu trời.
2 Keeley McDonald thức dậy trước lúc bình minh, nhóm lửa và sửa soạn cho một ngày mới. Đang đi từ chỗ đống củi sau nhà ra cửa trước, nàng chợt nghĩ rằng thật buồn cười khi hình dung mình sẽ có một ngày đầy ắp công việc và bổn phận.
3 Alaric thấy nhói buốt bên mạng sườn và cảm giác ấy rõ rệt hơn theo từng phút giây chàng hồi tỉnh. Nó bùng lên dữ dội đến mức chàng phải trở mình liên tục nhằm dịu bớt cơn đau đã vượt ngoài sức chịu đựng.
4 Thiên sứ biến thành ác quỷ mới nhanh làm sao. Khi cơn sốt hoành hành suốt ngày hôm sau, chàng chiến binh hết nguyền rủa Keeley là đầy tớ của ma quỷ được cử đến kéo anh ta xuống địa ngục rồi lại ngợi ca nàng là thiên sứ ngọt ngào nhất.
5 Cảm giác đau nhói khó chịu vừa sượt trên da khiến Keeley vụt mở mắt. Nàng thở hổn hển và định hét lên nhưng một bàn tay to bè đã bịt lấy miệng nàng.
Nàng kinh hoàng khi thấy các chiến binh bao quanh nơi nàng và anh chàng bị thương nằm.
6 “Ít ra anh cũng nên tìm cô gái nào dễ tính hơn chút để bắt giữ chứ,” Caelen càu nhàu với anh trai Ewan.
Ewan mỉm cười và nhìn sang phía binh lính giữ cáng của Alaric.
7 Khi tỉnh dậy, Keeley chỉ có thể nhìn thấy vòm ngực rộng lớn của một người đàn ông. Bao quanh nàng là hơi ấm và hai vòng thép mà nàng nhận ra đó là vòng tay.
8 Lúc Keeley trở về pháo đài, ánh dương đã lùi xuống đường chân trời và cái lạnh thấm vào tận da thịt. Nàng mệt lữ, đau nhức do phải cúi người và quỳ gối nhưng đã thành công vượt ngoài mong đợi.
9 Có vẻ như Keeley vừa mới ngả đầu xuống gối thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa ầm ĩ. Nàng mở choàng mắt, chớp chớp định phương hướng. Trời gần sáng. Nàng đã dành hai giờ đồng hồ tỉ mỉ làm sạch và khâu lại vết thương cho Alaric với sự trợ giúp của Ewan và Caelen.
10 Alaric nhìn chăm chăm vào người thiếu nữ đến khi nàng khuất khỏi tầm nhìn. Sau đó, chàng bắn ánh mắt giận dữ vào hai anh em của mình.
“Cần gì hả?” chàng cáu kỉnh.
11 Keeley thở dài, vùi sâu hơn vào nguồn hơi ấm sát bên. Nàng ngáp dài lười biếng và suýt rên khẽ khi bàn tay to bè đang mải miết mơn trớn trên lưng mình.
12 Trong suốt cuộc dạo quanh pháo đài và những ngôi nhà rải rác trên sườn đồi ngay bên ngoài bức tường thành bằng đá, Mairin không ngớt chuyện trò cùng mọi người.
13 Alaric nhận thấy nàng đầu hàng sau một chút đắn đo và tận dụng ngay cơ hội, kéo nàng lại gần để môi họ chạm nhau. Chàng giữ yên như thế trong giây lát, hưởng thụ cảm giác đôi môi hấp dẫn ấy trên môi mình.
14 Có Keeley cận kề khiến đầu óc chàng chẳng còn nghĩ được điều gì. Mặc dù nàng luôn cẩn thận giữ một khoảng cách vừa phải và kính cẩn với chàng nhưng chỉ cần đối diện với nàng trong phòng hay ngồi cùng bàn ăn trong đại sảnh cũng đã là một sự rèn luyện cho việc chịu đựng nỗi buồn khổ, thất vọng của chàng.
15 Keeley quấn chặt chiếc áo lông thú dày quanh người khi lê bước trên tuyết về phía ngôi nhà của Maddie. Mặt trời ban trưa lên cao trên đỉnh đầu và lấp lánh khắp không gian trắng xóa màu tuyết, lóe lên tia sáng làm nàng chói mắt.
16 Bữa tối là khoảng thời gian náo nhiệt khi rất nhiều binh lính dùng bữa cùng Alaric trong đại sảnh. Ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi và những tấm lông thú đều được kéo xuống che cửa sổ với các mối nối thêm vào để lấp kín kẽ hở.
17 Alaric đứng đăm chiêu bên cửa sổ nhìn ra trời đêm. Ánh trăng sáng soi tỏ cảnh vật chìm trong tuyết. Xa xa, mặt hồ phẳng lặng không một gợn sóng, lóng lánh như lớp bạc bóng loáng.
18 Keeley nín thở đến khi đầu óc quay cuồng muốn ngất xỉu. và rồi nàng chao đảo khi thở ra.
Đứng trước nàng là một người đàn ông - một chiến binh có sức vóc khác xa nàng.
19 Alaric chống khuỷu tay nhổm dậy, chớp mắt cho tỉnh ngủ rồi nhìn qua lò sưởi đã được Keeley cho thêm củi vào. Nàng ngồi thụt người vào trong chiếc ghế, tấm thân trần được soi bóng bởi ánh sáng cam rực rỡ.
20 Bình minh đang dần lan tỏa khắp bầu trời, mang theo niềm tiếc nuối màn đêm đã lùi xa. Keeley nằm ngủ trong lòng chàng, đầu gối lên cánh tay chàng.
Tay nàng quàng qua bụng chàng và ngực nàng áp sát vào bên hông người chàng.