1 Baghdad, Tháng một, 1991
Ngọn lửa thân thiện.
Sở dĩ được gọi là thân thiện bởi vì nó đến từ máy bay ném bom của Mỹ và bệ phóng tên lửa, nhưng chắc chắn như quỷ là không hề có cảm giác thân thiện nào với Trung úy hải quân SEAL Joe Catalanotto, bởi chúng đang rơi xuống như màn mưa chết người.
2 Joe nằm trên boong chiếc tàu thuê, gối tay sau đầu, nhìn ngắm những đám mây. Những mảng bông trắng trong một khối pha lê xanh của bầu trời California, chúng đang chuyển động liên tục, luôn thay đổi và không bao giờ giống hệt nhau.
3 Tim của Veronica như ngừng đập, cô lao đến cửa và khóa lại.
"Tôi tin rằng cô không biết tôi ở trong phòng. " giọng nói tiếp tục khi Veronica nhanh chóng mặc chiếc áo choàng tắm màu trắng của mình "Tôi cũng đoán là cô sẽ không đánh giá cao việc ra khỏi phòng tắm chỉ với một chiếc khăn tắm trên người và thậm chí là ít hơn thế.
4 Đã gần hai ba mươi (hai tiếng rưỡi) trong buổi sáng nay trước khi Veronica rời khỏi cuộc họp lập kế hoạch.
Tất cả những người có thế lực đều ở đó - Thượng nghị sĩ McKinley, với nụ cười triệu đô đang nhạt dần, Henri Freder, Đại sứ Ustanzian, Đô đốc Forrest, người đàn ông trong quân đội đậm người mà Veronica đã gặp cách đây vài tuần gần đại sứ quán ở Paris, khuôn mặt nghiêm nghị của Kevin Laughton, Đại diện an ninh của cơ quan Tình báo Liên bang, và bốn trợ lý thân cận của hoàng tử Tedric.
5 Và không bao giờ, được tự mở cửa" Veronica nói "Luôn luôn chờ một ai đó - một người hầu - Để làm điều đó cho anh" Joe ngồi phía bên kia chiếc bàn hội nghị của Tedric và nhìn cô qua thành chiếc cốc.
6 Veronica thức dậy sau giấc ngủ vào lúc bảy giờ ba mươi, vẫn cảm thấy kiệt sức nhưng lại quá lo lắng để ngủ. Làm cách nào Joe có thể học được những hành động của Hoàng tử Tedric nếu anh không cho cô thời gian để dạy anh một cách đúng đắn?
Cô đã làm một danh sách và còn hơn cả chi tiết những thông tin mà Joe không cách nào biết được, nhưng thứ như là, Hoàng tử thuận tay phải.
7 "Tôi cần thêm cafe" Veronica nói. Làm cách nào mà Joe có thể vẫn tỉnh táo? Cô thậm chí không thấy anh ngáp lần nào dù họ đã làm việc qua đêm. "Tôi nghĩ rằng ý tưởng về việc viêm họng thật khả thi, sau tất cả thì, chúng ta đã cho các phương tiện truyền thông thông tin rằng Hoàng tử Tedric bị bệnh.
8 Veronica ngồi bật dậy trên giường.
Lạy Chúa trên cao, cô không được yêu cầu để ngủ, cô được yêu cầu phải làm việc và - mấy giờ rồi?
Cô nhìn đòng hồ mười hai hai tư (12:24).
9 Dịch vụ phòng đến trước Joe.
"Làm ơn đặt trên bàn" Veronica hướng dẫn người phục vụ. Cô đã yêu cầu một bữa ăn đầy đủ, tất nhiên, từ món khai vị đến món tráng miệng, kết thúc với ba loại rượu vang khác nhau.
10 Veronica đã sẵn sàng sau gần 30 phút trước khi cuộc họp bắt đầu.
Cô kiểm tra trước gương gần thứ bảy nghìn. Chiếc áo khoác và váy của cô màu xanh ô liu.
11 Không một ai di chuyển.
Tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào Hoàng tử Tedric. Đó là Hoàng tử Tedric. Không phải Joe.
Joe. Giọng nói đó, ngữ điệu đó.
12 Khi bữa tiệc ở Đại sứ quán bắt đầu lúc chín- hai mốt - một trăm giờ theo giờ của Joe - Veronica đã bắt đầu quen với việc xử lý các thiết bị trong xe giám sát.
13 Veronica ngồi cùng Joe trên chiếc limosine. Anh đang mặc bộ trang phục kiểu hoàng tử giống như cô đã yêu cầu, và anh trông đẹp trai đến tức cười. "Đây sẽ là một chuyến đi khó khăn", cô nói, hoạt tất thêm một số công việc vào phút cuối trên chiếc máy tính xách tay.
14 Salustiano Vargas, cánh tay phải của gã đàn ông được cả thế giới biết đến dưới cái tên Diosdado, đang nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại trong một phòng trọ giá rẻ khi nó đổ chuông.
15 Joe đứng nhìn hành lang lớn phía trước được lát đá cẩm thạch của Armand và Talandra Perrault ở Beacon Hill, trò chuyện dễ dàng bằng tiếng Pháp với cặp vợ chồng là chủ nhân bữa tiệc tối nay.
16 Veronica đứng bên cửa sổ, nhìn ra trung tâm thành phố Boston. Với tất cả ánh đèn thành phố phản chiếu trên sông Charles, thật đẹp. Cô có thể thấy nhà hát Esplanade và Hatch Shell, nơi Boston Pops đã có buổi hòa nhạc miễn phí trong mùa hè.
17 Chicago, Dallas và Houston mờ đi. Trong suốt những ngày và đôi là những buổi tối, Veronica ngồi trong xe tải giám sát, chuyển cho Joe những thông tin cần thiết qua tai nghe của anh, cầu nguyện rằng người đàn ông cô yêu sẽ không bị ám sát ngay trước mắt cô.
18 Đã 9 giờ tối - hai mốt - một trăm giờ - trước khi điện thoại của Veronica reo.
Cô đã bận rộn suốt buổi chiều và buổi tối với các cuộc họp báo và các buổi phỏng vấn.
19 Joe chậm rãi lấy lại nhận thức.
Đầu Ronnie đang nghỉ trên vai anh, hơi thở ấm áp của cô phả vào cổ anh. Trán anh dựa lên tường. Và đầu gối anh đang run lên.
20 Những chàng trai trong Alpha Squad tránh xa Joe. Họ giữ khoảng cách - và có chút khó hiểu, xét đến tâm trạng mịt mù của anh.
‘Báo động 1’ đã gọi tất cả họ về Little Creek không gì hơn là một bài diễn tập, một khoảng thời gian thực tập trong việc chuẩn bị, đó là một phần công việc.