1 Nó náu mình trong bụi cỏ cao, dòm lom lom về bãi đất trống gần đó. Lúc này đang là đầu tháng Ba, tiết trời dạt dào ý xuân, ánh dương rạng ngời chiếu sáng một vùng điền dã, con gió mát lành, phóng mắt nhìn ra xa, ở nơi giao nhau giữa đất và trời chỉ có đồng cỏ xanh mênh mông và hai ba cây cổ thụ cùng một con đường đất không rộng lắm.
2 Trời sáng, Lạc Việt dẫn Chiêu Nguyên tới gặp sư phụ. Chiêu Nguyên biến thành người, mặc quần áo của Lạc Việt, theo hắn băng qua sân tới chính điện. Các sư đệ của Lạc Việt mới ngủ dậy, từng tốp hai ba người tới nhà bếp ăn sáng, thấy Lạc Việt kéo Chiêu Nguyên xồng xộc đi qua đều không khỏi xuýt xoa, "Quả không hổ là đại sư huynh, nói được làm được, bảo đi bắt người là lập tức túm ngay một tên về.
3 Sáng sớm hôm sau. Các đệ tử Thanh Sơn phái do Lạc Việt dẫn đầu, tập trung trước chính điện, nai nịt gọn gàng, vung tay hô lớn, "Đánh bại Thanh Huyền phái! Giành lại Thiên Hạ Đệ Nhất!" Hạc Cơ Tử đứng trên thềm chính điện, vuốt râu mỉm cười, "Quan trọng là tham gia đại hội, không nên đặt nặng thắng thua.
4 Thanh Sơn phái. Chính điện. Một chiếc bàn gỗ vuông chằn chặn, trên bàn bày một chiếc mâm son. Đệ tử Thanh Sơn ngồi quanh bàn, chụm đầu nhìn vào trong mâm.
5 Sáng tinh mơ, ngày hai mươi tháng Ba năm Ninh Thụy thứ mười một, kinh thành trời trong gió nhẹ, nắng mai tuyệt đẹp. Hương tươi mát từ lá cây, hương êm ái từ hoa cỏ theo gió bồng bềnh, riêng tẩm cung của hoàng đế là nồng nặc mùi thuốc.
6 Thành Châu là tòa thành lớn nhất Nam quận, phồn hoa náo nhiệt, những tiểu thành tiểu trấn nhỏ như Phụng Trạch còn lâu mới bì kịp. Mùa hoa thược dược vừa chớm, ở Thành Châu hằng năm vào mồng một tháng Tư thường tổ chức hội hoa thược dược, mấy ngày hôm nay đang trong giai đoạn trang hoàng sắp đặt, các đài thưởng hoa hai bên phố đã được dựng xong, danh phẩm thực sự vẫn chưa được bày ra, nhưng các loài hoa thông thường đã xuất hiện không ít, muôn hồng nghìn tía, khoe sắc gấm thêu.
7 Người đi đường tháo chạy tán loạn, Lạc Việt túm bừa lấy một người hỏi, "Huynh đài, xin hỏi, Tôn tướng quân là ai?" Người đó dùng vẻ mặt màn thầu mắc nghẹn trong cổ họng nhìn Lạc Việt, "Kẻ tha hương, mau tìm chỗ trốn đi, Tôn tướng quân giết người không chớp mắt đâu.
8 Lại đi thêm hơn một ngày đường nữa, cánh cổng đề ba chữ "Tử Dương Trấn" cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt. Lạc Việt nhìn ba chữ này, bao cảm xúc vốn hỗn độn trong lòng bỗng trống rỗng chẳng còn gì hết.
9 Ngày mồng tám tháng Tư năm Ninh Thụy thứ mười một, thái tử Hòa Trinh hồi kinh. Đại lễ sách phong vốn định tổ chức vào cuối tháng Ba, nhưng vì thái tử lo tìm thuốc cho hoàng thượng mà lỡ dở, đành lùi lại đến mười chín tháng Tư.